El gran diseño

Escrito por Stephen Hawking y Leonard Mlodinow y editado por Editorial Crítica en el 2010.

Un libro totalmente accesible a cualquier persona con un mínimo de sentido común, es más, no hace falta ni saber lo que es una derivada para entender los razonamientos que desarrollan a lo largo de las 204 páginas de un libro que, al menos en la edición que he leído yo, tiene una calidad de imprenta espectacular (y un error tonto de traducción que ya está corregido en la segunda edición, y las que vendrán, que apuesto a que se va a vender casi tanto como otros de los mismos autores).

El desarrollo del libro pretende explicar un objetivo que queda claro desde el titulo del mismo: explicar el gran diseño del universo y por qué estamos en él.

Ha generado un polémica por algo que en el fondo tampoco termina de decir. En ningún momento se dice que Dios no exista. Entre otras cosas porque como buenos científicos que son los dos, sólo dicen cosas que puedan demostrar, y de momento, que yo sepa, la demostración de que Dios no existe no está muy perfeccionada (claro que tampoco la contraria).

Para conseguir el objetivo pretendido, da un repaso a bastantes cuestiones con un trasfondo matemático y físico muy complejo, pero explicados de forma sencilla e inteligible para el común de los mortales. Habla de las historias alternativas (los caminos de Feynman), la teoría de cuerdas, la teoría M, el principio antrópico (mecionado en multitud de libros de ciencia, y que la primera vez que lo lees parece algo muy simple, pero a medida que vas pensando en ello, vas entendiendo el por qué genera diferentes puntos de vista), de los multiversos, del aparente milagro de vivir en un planeta como el nuestro, del juego de la vida de John Conway (que realmente no es un juego)..., en fin, de temas interesantes y dando respuestas actuales a preguntas tan antigüas como: ¿por qué hay algo en lugar de no haber nada? ¿por qué existimos? ¿por qué este conjunto particular de leyes y no otro? (y se refiere a las leyes físicas, no a las desarrolladas por los poderes legislativos, que esa pregunta no la podrían responder ni ellos ni todos los premios Nobel juntos).

Resumiendo muy recomendable, de lectura fácil, y que si nos dejan una tarde tranquilos en el sofá, nos lo ventilamos sin darnos cuenta.

Como es habitual, copio un par de líneas:

"En el universo primitivo -cuando el universo era tan pequeño que era regido tanto por la relatividad general como por la teoría cuántica- había efectivamente cuatro dimensiones del espacio y ninguna del tiempo. Ello significa que cuando hablamos del "inicio" del universo no tenemos en cuenta la cuestión sutil de que, en el universo muy primitivo, ¿no existía un tiempo como el tiempo que conocemos ahora!"

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 4

Nuestra hora final

Escrito por Martin Rees y editado por Editorial Crítica (dentro de la colección Drakontos).

No es un libro de divulgación científica al uso, pero es un libro que nos da una visión distinta de lo que podría ser el fin del mundo tal y como lo conocemos hoy en día. Nos habla de las posibilidades del impacto de un gran asteroide, de supererupciones, del calentamiento global, de la superpoblación, de bioamenazas, de tecnoirracionalidad, de la peligrosidad de ciertos experimentos (y de si realmente merece la pena llevarlos a cabo), de si se debe o no frenar el avance de la ciencia, de la posibilidad de vida extraterrestre, de los viajes espaciales ... en fin de muchas cosas interesantes cuando las cuenta un astrofísico que da clase en Cambridge, con sólidos conocimientos de lo que habla y no un charlatán cualquiera.

Es un libro entretenido y cortito, sólo 208 páginas con un formato de letra muy cómodo de leer. Merece la pena leerlo aunque sólo sea por ver las cosas desde una perspectiva distinta (y enterarse de los que son los strangelets).

Copio un trocito:

"La primera vez que tuve conocimiento del argumento apocalíptico de Carter, me recordó el sólido comentario de George Orwell en un contexto distinto: "Hay que ser un auténtico intelectual para creer en eso; ninguna persona normal sería tan estúpida""

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 4 (pero repito, no es un libro de divulgación científica típico).

Cero - La biografía de una idea peligrosa

Escrito por Charles Seife y editado por Ellago Ediciones en el 2006.

Es un libro muy bien escrito, de un autor del que tengo en la recámara otro libro suyo ("descodificando el universo", pendiente de leer).

El título lo dice todo. Narra la aventura de la numeración, de la notación babilónica, la maya (realmente complicada como para operar con ella con rapidez), la romana, la árabe, la india (que fue el origen del cero mas o menos como lo entendemos hoy) y cómo esa aventura llevaba inexorablemente al cero, y como consecuencia de ello, al infinito. También nos comenta las distintas formas de pensar no sólo de los científicos y matemáticos, sino de la gente que vivía en esas épocas (religiones incluidas)

A través del intento de la humanidad de entender qué es el cero y por lo tanto de qué es el infinito, pasamos por la vida de grandes científicos de todos los tiempos, como Pitagoras, Copernico, Descartes (y cómo al establecer sus coordenadas cartesianas transformó la geometría en álgebra), Laplace, Newton (y el método de fluxiones, del cual tengo que reconocer que no había oído hablar hasta leerme este libro), Pascal, Gauss, Cantor, Einstein ...

Y termina dando algunas ideas de hacia dónde nos estamos dirigiendo actualmente con las últimas teorías físicas y la implicación del cero en ellas. Muy bien escrito, 223 páginas muy fáciles de entender y realmente muchas cosas curiosas (entre ellas los apéndices, que merece la pena leerlos).

Copio un parrafillo:

"Justo cuando los matemáticos y los físicos habían logrado superar el problema de la división por cero en el cálculo infinitesimal y situarlo de nuevo en el marco de la lógica, el cero volvió a aparecer en las ecuaciones de la mecánica cuántica y la relatividad general y tiñó, una vez más, la ciencia de infinito."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 5

En busca de SUSY

Escrito por John Gribbin y editado en 2006 por Editorial Crítica nuevamente dentro de la colección Drakontos.

SUSY no es la mujer perfecta ni nada por el estilo, es la abreviatura de SUperSYmmetry, que algunos consideran fundamental en la búsqueda de una Teoría del Todo que abarcaría todas las partículas (mecánica cuántica) y que explicaría todas las fuerzas: electromagnética, gravedad y fuerzas nucleares.

El libro tiene dos apéndices finales de los que recomiendo leer el primero (teoría de grupos para principiantes) antes de empezar con la lectura del libro propiamente dicho.

Está escrito con bastante claridad, pero el tema en sí es complejo, no olvidemos que estamos hablando de la unificación de las fuerzas con la mecánica cuántica y por lo tanto se habla de todo tipo de partículas, de cromodinámica cuántica, de electrodinámica cuántica, de simetrías gauge, de grupos de simetrías, de teoría de campos (campos de Yang-Mills y de Higgs incluidos), de teoría de cuerdas, ..., en fin, lo normal cuando uno se pregunta hacia dónde se mueve la física actualmente. Como además son muy pocas páginas (sólo 151), pues se puede hacer una idea el futuro lector de lo condensado que está todo, lo que pueda hacer que en algún momento la acumulación de información y datos se hagan un pequeño jaleo en nuestro cerebro. De todas formas es un libro que recomiendo, sobre todo a los que quieran hacerse una idea y no estén dispuestos a leer muchas páginas.

Copio unas líneas:

"Mientras manipulaba las ecuaciones de Einstein, en las que la fuerza de la gravedad se explica mediante la curvatura de un continuo de espacio-tiempo en cuatro dimensiones, Kaluza se preguntó, como suelen hacer los matemáticos, qué aspecto tomarían las ecuaciones de escribirse para representar cinco dimensiones. Lo que halló es que su versión de la relatividad general en cinco dimensiones incluía la gravedad, como antes, pero también un nuevo conjunto de ecuaciones de campo que describían otra fuerza ... y vio que le resultaban familiares: no eran sino las ecuaciones del electromagnetismo de Maxwell.

Kaluza había unificado la gravedad y el electromagnetismo en un solo paquete, pero al precio de añadir una quinta dimensión al Universo. El electromagnetismo parecía no ser más que la gravedad actuando en un quinta dimensión."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 2

Opinión: 4

La conjetura de Poincaré

Escrito por Donal O’Shea y editado por Tusquets Editores en la colección Metatemas en 2008.

Un libro que, como muy bien indica su título, se centra en la famosa conjetura de Poincaré, del año 1904, que, como muy bien explica, es la suposición de que toda variedad tridimensional simplemente conexa (en la traducción del libro utilizan la palabra “conectada” en vez de “conexa”, pero no creo que cause demasiada confusión), compacta y sin frontera es homeomórfica la esfera unidad (suposición finalmente demostrada por Perelman en 2003, es decir, cien años mas tarde). Todos estos “palabros” que acabo de utilizar también los explica de una forma bastante clara, por lo que no deberían asustar a nadie a la hora de decidirse a leer el libro. Además, para los que tengan mala memoria, al final del libro hay un glosario de términos con todas las definiciones que utiliza así como los resultados importantes. También hay un cuadro con la cronología de todos los eventos que se entremezclan en el libro.

Obviamente el libro, que se termina centrando en la geometría, la topología y el análisis diferencial, comienza hablado de Euclides, ya que no podríamos hablar de geometría no euclídea (o riemanniana) salvo que supiésemos que es la geometría euclídea primero (bueno, hay gente capaz de hablar de todo sin saber de qué habla, pero eso es otra cuestión). Por supuesto también habla de Gauss, Lobachevsky, Riemann, de Klein, de Hilbert, del tensor de curvatura, del tensor de Ricci (algunos recordarán la famosa foto de Einstein igualando el tensor de Ricci a cero), de Thurston y su conjetura de geometrización (reconozco que no había oído hablar de ella hasta este libro), de Hamilton y finalmente de Perelman y del 25 congreso internacional de matemáticos en 2006 en Madrid. Me he saltado muchos nombres por el camino pero en el libro se recogen la mayoría de los implicados en la solución de la conjetura, incluyendo el instituto Clay y sus siete problemas del milenio.

Muy entretenido, y muy instructivo. Son 241 páginas que no voy a decir que se leen con rapidez, ya que en algunas hay que quedarse pensando un ratito para terminar de comprender todo lo que se está contando. Un libro que recomiendo, aún reconociendo que tiene algo más de complejidad que los libros de los que he hablado hasta el momento (sobre todo de fondo, más que de demostraciones matemáticas).

Copio un par de líneas:

“El conocimiento matemático se construye sobre la obra de quienes nos precedieron. Cuesta de obtener, y a menudo no lo valoramos como deberíamos. Cualquiera que tenga una educación elemental puede resolver problemas aritméticos y algebraicos que habrían derrotado a los escribas babilónicos más instruidos. Cualquiera que haya seguido unos cuantos cursos de cálculo y álgebra lineal puede resolver problemas que están más allá del alcance de Pitágoras, Arquímedes o incluso Newton. Un estudiante de matemáticas de segundo ciclo puede llevar a cabo cálculos topológicos que Riemann y Poincaré ni siquiera habrían podido abordar. No somos más listos que todos ellos. Somos sus beneficiarios” (y la negrilla la he añadido yo, no el autor del libro).

Clasificación:

Facilidad de lectura: 3

Opinión: 5

Antes del Big Bang

Escrito por Martin Bojowald y publicado por Random House Mondadori en el 2010.

Un libro con un título muy interesante (ya comentaré otra publicación con el mismo título) y que, en mi opinión, merece la pena leer. No es que vayamos a tener muy claro qué había antes del Big Bang, pero si que vamos a dar un buen repaso a los distintos enfoques con los que se pretende atacar el problema. El autor se centra en la gravitación y mecánica cuántica de bucles, donde los bucles, por hacer una descripción un poco rápida, son unos objetos matemáticos que conforman el espacio. Explica bastante bien los problemas habituales de la cosmología, como la inflación, la energía oscura, el horizonte de sucesos, los agujeros negros, la radiación Hawking, la pérdida de información ... y analiza los intentos de crear una teoría unificada de gravitación cuántica (nuevamente se centra en la gravitación cuántica de bucles).

Está bastante bien escrito y sus 362 páginas se leen muy rápidamente. Lo dicho, un libro que habla de temas matemáticamente muy complejos, pero expuesto de una forma muy simple, que hará que cualquier persona que lo lea con un mínimo interés se entere de absolutamente todo (sin tener por qué entender las matemáticas que hay detrás).

Copio un trocito:

"Desde un punto de vista cosmológico, esto nos lleva a un problema muy discutido: cuando la entropía aumenta sin cesar, esto significa que hace mucho tiempo ha tenido que ser mucho más escasa que en la actualidad, y sus valores serán cada vez menores si retrocedemos sin cesar en el pasado. En un momento dado tuvo que haber registrado el mínimo valor posible en un estado de orden perfecto. ¿Cómo pudo surgir tal estado, que dio inicio al mundo, pero también lo condenó a la imperfección?"

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 4

Más rápido que la velocidad de la luz

Escrito por Joao Magueijo y publicado por Fondo de cultura económica de Argentina en 2006 (primera edición en inglés del 2003).

Es un libro que tengo que decir que me ha encantado. En el mismo título ya nos avisa de que todo el libro es la historia de una especulación científica, que no es otra que el plantearse si la velocidad de la luz ha tenido que ser siempre constante. Pero, como el mismo dice en la primera página del libro: "en física teórica, y especialmente en la cosmología, rama de la física a la cual me dedico, mis colegas y yo consagramos buena parte del día a cuestionar las teorías en vigencia y a analizar nuevas teorías especulativas que puedan dar cuenta de los datos empíricos con igual o aún mayor solvencia". A fin de cuentas, si no nos cuestionásemos nada, la tierra seguiría siendo plana y estaría en el centro del universo.

Está escrito muy bien, con mucha soltura, teniendo en cuenta los temas de los que habla, y con casi ninguna fórmula. Si nos dejasen un día sin molestarnos, sería más que suficiente para pasar un rato muy agradable leyendo las 257 páginas de este libro (especial nota merece el capítulo "Einstein sueña con vacas" simplemente genial).

Copio un párrafo:

"¿Qué papel podría desempeñar una c (velocidad de la luz) variable en semejante escenario? Pronto descubrí que en las teorías de la velocidad variable de la luz, ésta varía con el tiempo, a medida que el universo evoluciona, pero también con el espacio. En la proximidad de estrellas y planetas, ese efecto es casi imperceptible, pero cerca de un agujero negro pueden ocurrir cosas mucho más espectaculares. Para mi espanto, las ecuaciones llevaban inexorablemente a la conclusión de que en el horizonte la velocidad de la luz ¡podía incluso ser nula!".

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 5