La medida del cielo

 

Escrito por Andrés Cassinello Espinosa y publicado por Escolar y Mayo Editores en el 2019.

Al autor esta vez sí que lo conocía, que ya me había leído otro libro suyo: "éste".

Como se puede ver en su website, es un ingeniero de telecomunicaciones, con un doctorado en Ciencias Físicas por la UAM, así que del tema del que trata el libro, puede hablar con conocimiento de causa. Y ¿de qué trata el libro? Pues trata de explicar, desde un punto de vista ni muy técnico ni demasiado superficial, cómo el ser humano ha ido logrando averiguar las distancias a las que están los distintos objetos estelares que tenemos la suerte de ver cuando miramos al cielo (y no estamos dentro de una ciudad ni está lloviendo).

Como él mismo indica, en el libro pretende dar respuesta a las preguntas básicas que un niño se formula al ver el cielo: ¿Cómo de grande es el Sol? ¿Y la luna? ¿A qué distancia están de nosotros? Y respecto a las estrellas, ¿por qué unas brillan más que otras? ¿Por qué se ven de diferente color?¿A qué distancia están? ...

El libro está muy bien escrito y bastante bien desarrollado, comenzando desde los primeros cálculos de distancias a la luna y el Sol y terminando por los cálculos hechos con ayuda de los magníficos satélites enviados al espacio en los últimos años, como el Hubble, el Webb, ...

Por supuesto que hace referencias a casi todos los grandes científicos que colaboraron de una forma u otra con el desarrollo de las ideas para lograr el conocimiento teórico y práctico necesario para entender muchos de los procesos que ocurren a nivel cosmológico, como Kepler, Newton, Einstein, Gamow, .... pero también narra cosas curiosas, como que "ahora sabemos que la respuesta del organismo a los estímulos exteriores es logarítmica: cuando el estímulo multiplica su intensidad, la sensación del oído, la lengua o la vista responde aditivamente", que "en el invierno de 1807 se reunieron en la Freemason's Tavern de Covent Garden en Londres ... allí, tomando una copa, hablarían de la Tierra. Había nacido la Sociedad Geológica. ¡Cuánto debe agradecer la ciencia a la afición de los ingleses a los pubs!". Y también explica muy bien por qué, aunque el universo en el que vivimos tiene unos 13.700 millones de años, el fondo al que podemos mirar está a 41.000 millones de años luz (abreviando, porque el universo se ha expandido).

Resumiendo, un libro de sólo 238 páginas que se leen muy bien y son dificultades técnicas y otras 27 páginas de apéndices extra con temas un poco más técnicos (que no hace falta leer, pero ahí están).

Como siempre, copio un trocito: 

"Hace 1.300 millones de años, cuando los primeros seres pluricelulares se estaban formando en la Tierra, dos agujeros negros de masas considerables que llevaban tiempo dando vueltas el uno alrededor del otro comenzaron un proceso rápido de acercamiento que les llevó a fusionarse en un solo agujero negro, Mientras llegaban a la colisión final iban creando arrugas en el tejido del espacio-tiempo. Las deformaciones se propagaron como ondas y salieron de la galaxia en la que estaban los dos agujeros. Las ondas gravitatorias continuaron su viaje a la velocidad de la luz hasta que, hace 50.000 años, cuando los Neandertales compartían la tierra con nuestros ancestros, llegaron a nuestra galaxia, la Vía Láctea. El 15 de septiembre del 2015 alcanzaron nuestro planeta por la península Antártica, atravesaron la Tierra y emergieron en Livingston, Lousiana, afectando a un aparato colocado precisamente para detectar esas ondas. 7 milisegundos más tarde llegaban a Hanford, en el estado de Washington, donde se localizaba otro aparato de similares características".

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1-2

Opinión: 4 (muy bien escrito y explicado todo)

Tiempo de incertidumbre

Escrito por Tobias Hünter y publicado por Tusquets Editores en el 2022 (el original es del 2021).

Efectivamente, no había oído hablar del autor, pero es un matemático (doctor en matemáticas) y filósofo, y para hablar de los orígenes de la mecánica cuántica no hay como ser un poco filósofo.

Porque, como bien dice el subtítulo, el libro habla de "los brillantes y oscuros años de la física (1895-1945)". La parte brillante es el descubrimiento y desarrollo de la mecánica cuántica, y la parte oscura, como bien se puede ver por las fechas, son las dos guerras mundiales.

Narra de una forma que a mi me ha parecido muy buena, los eventos que iban teniendo lugar, desde el punto de vista de muchos de los implicados, como Marie Curie, Heisenberg, Schrödinger, Maxwell, Einstein, Planck, Bhor, Max Born, ...

Va hilando la historia de un sitio a otro y, aunque no entra en detalles técnicos, sí que hace un resumen muy bueno de los pensamientos de cada uno de los implicados mientras se iba desarrollando la historia. Algunos pasajes me recordaron a otro libro que ya comenté, de hecho, el primer libro que comenté (éste).

Una vez comentado de qué trata el libro, añadiré que, además da muchos detalles que no suelen ser conocidos, como que se considera el momento fundacional de la física cuántica, la conferencia del 14 de diciembre de 1894 de Planck, que mientras los Curie trabajaban con el "radio", los medios decían que el radio sirve para curar el cáncer, limpiar los dientes y estimular el deseo sexual (obviamente no se sabía nada de los efectos de la radiación), del experimento Franck-Hertz, de que Bohr era tan conocido en Dinamarca que las cartas le llegaban con sólo poner su nombre y el país (como hizo el padre de Casimir), de que Hilbert dijo una vez, "la física es demasiado compleja para los físicos", de que Heisenberg se refirió en un momento de la historia a sí mismo como "la única persona que, en un sentido filosófico, entiende algo de la física", y también explica muchas cosas, como lo que se entiende por "la interpretación de Copenhague", la ecuación de Dirac, el principio de incertidumbre, y algunos no relativos a la física, pero interesantes, como que la gripe española no es española y que la universidad de Madrid intentó contratar a Schrödinger, pero justo estalló la guerra civil. 

Por supuesto, muestra la foto del congreso de Solvay de Bruselas de 1927, donde no cabían más premios Nobel por metro cuadrado (ésta).

Resumiendo, un libro de 390 páginas, que se lee muy bien, sin dificultades técnicas y muy bien escrito.

Como siempre, copio un trocito:

"No es posible observar el mundo sin cambiarlo. Esa fue la idea que llevó a Werner Heisenberg a la mecánica cuántica y que se convirtió en su dilema. Heisenberg quería explorar el mundo, no le interesaba cambiarlo. Y, sin embargo, con aquella teoría enorme en la mano, lo cambió; no pudo evitar cambiarlo, porque le tocó vivir una época, la de la Alemania dominada por el nacionalsocialismo, en la que la indiferencia no era una opción. Otros físicos y físicas se vieron en la misma situación. Ni siquiera Albert Einstein, pacifista declarado, pudo mantenerse al margen de la historia mundial. También él impulsó la fabricación de la bomba atómica. algo de lo que más tarde se arrepintió. Ese es el lado oscuro de la historia, que lleva desde los dedos agrietados de Marie Curie hasta la bomba atómica de Hiroshima."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión:4-5 

Para pensar mejor

Escrito por Marcus du Sautoy y publicado por Acantilado en 2023 (el original es del 2021).

Del autor ya he comentado algunos libros antes (éste y éste) y es un gran divulgador, además de catedrático de matemáticas en la universidad de Oxford, lo que hace que, cuando juntas las dos cosas, vayas leyendo cualquier libro suyo que caiga en tus manos.

En este libro no entra a explicar matemáticas, aunque sí muchas utilidades de ellas y diferentes ramas (algunas de ellas). Lo que intenta explicar es cómo, los cerebros de los matemáticos y los de muchos otros científicos, lo que intentan encontrar son "atajos" para solucionar problemas (de ahí el subtitulo del libro: "el arte del atajo"), aunque muchas veces se busquen por pereza para no tener que trabajar mucho ni de manera repetitiva ("la pereza humana es un factor muy importante a la hora de buscar modos mejores y nuevos de hacer las cosas"). Y hablando de atajos, menciona los llamados "caminos del deseo" que son los caminos creados por los humanos (o los rebaños de animales) sin que nadie diga por dónde hay que ir y que terminan siendo el camino más corto entre dos puntos (un atajo)

Mezcla los atajos que toman los matemáticos con los que pueden tomar otros (como músicos, médicos, ...) e intenta ver si tienen nexos de unión. Como la base central del argumento son las matemáticas, pues menciona los problemas del milenio, como la hipótesis de Riemann (la distribución de los números primos), la pugna entre Leibniz y Newton por la creación del cálculo diferencial (y cómo se resolvió), y va acompañando todo de frases curiosas y amenas que distraen un poco el cerebro y que hacen que la lectura sea muy amena, como: "todos los modelos son erróneos pero algunos son útiles (George Box)", "podemos saber más de lo que podemos decir (Michael Polanyi)" y, por supuesto, aparece una ecuación con la que todos los matemáticos estamos de acuerdo en decir que es la más hermosa de las matemáticas (bueno, a lo mejor no todos), que es la de Euler.

Por resumir, un libro de 392 páginas que se lee muy bien y para el que no sepa mucho de matemáticas, pues le introduce un poco en el mundillo.

Como siempre, copio un trocito:

"Pero si usamos ecuaciones más complicadas, en las que permitimos que aparezcan todas las potencias de x, desde x hasta x elevado a diez, encontraremos una que se adapta como un guante a los datos. Esto podría animarnos a pensar que cuanto más complicada sea la fórmula, mejor funcionará a la hora de predecir el futuro. El único problema es que esta ecuación predice que la población de Estados Unidos caerá hasta cero a mediados de octubre de 2028. Quizá sabe algo que nosotros desconocemos.

Esta anécdota sirve de aviso para todos aquellos que piensan que puede hacerse ciencia recurriendo exclusivamente al poder de los datos masivos. Los datos pueden sugerir patrones, pero luego es preciso completar el trabajo con un examen analítico que verifique por qué un patrón dado viene verdaderamente dictado por cierta ecuación. La regla cuadrática que Galileo descubrió para describir la gravedad fue posteriormente explicada por el análisis teórico que de ella hizo Isaac Newton, que reveló por qué las ecuaciones cuadráticas son las ecuaciones correctas en este caso."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 3-4 (muy entretenido aunque no entra en detalles)

Biografía del Universo

 

Escrito por John Gribbin y publicado por Editorial Crítica en el 2007 (el mismo año en que se publicó el original).

Del autor ya había comentado dos libros suyos (éste y éste) hace unos cuantos años, así que conocerlo lo conocía (cosa poco habitual). Es doctor en astrofísica por la Universidad de Cambridge, así que de este tipo de temas sabe un poco.

El sentido del título de poner "biografía" y no "historia" se basa en que, como el mismo dice, no tenemos todos los datos, así que no podemos escribir la historia, sino una historia o una biografía, a la que siempre le faltarán datos.

Es un libro que deja muy claro las cosas que sabemos (o sabíamos en el 2007) y por dónde cree él que seguirán los tiros (y no va muy desencaminado hasta ahora, como por ejemplo, en la página 39 que dice que cuando se encuentre el bosón de Higgs, éste se llevará el premio Nobel).

Nos relata la "historia" del universo junto con la del desarrollo científico y tecnológico de los seres humanos, ya que vamos cambiando nuestras creencias (científicas) a medida que vamos obteniendo más pruebas sobre ellas. Como decía Bohr, un modelo tiene que hacer predicciones (basadas en matemáticas sólidas y física observada) que encajen con el resultado de los experimentos. Y, sino encajan, pues hay que ir modificando los modelos.

Detalla desde el origen del universo hasta sus posibles finales, pasando por todos los momentos intermedios (incluyendo en el que estamos actualmente), y para ello menciona temas de lo más variados, como que cualquier versión de la teoría cuántica prevé la gravedad mediante el intercambio de gravitones, y que "el destino de cualquier nueva idea en ciencia es ser descartada primero como ridícula, después convertirse en una teoría nueva revolucionaria, y finalmente ser considerada como evidente". También entra en detalles sobre los posibles orígenes de la vida y da datos curiosos, entre otros: "la mitad de la masa de todo el material biológico de la Tierra son aminoácidos". También menciona los experimentos realizados en la mina de Grand Sasso (en Italia) para la búsqueda de materia oscura.

Resumiendo, un libro de 280 páginas que se leen muy bien, pero con algún momento complejo, sobre todo en la parte de la nucleosíntesis estelar, pero es lo que tiene que te expliquen las cosas con detalle.

Como siempre, copio un trocito:

"Personalmente mi favoritita es la idea de que el tipo de fluctuación cuántica que dio nacimiento a nuestro Universo podría pasar en cualquier lugar de nuestro Universo en la actualidad. Esto no significaría una bola de fuego del tamaño de un pomelo expandiéndose violentamente explosionando hacia fuera en nuestro espacio-tiempo, porque aunque el proceso podría empezar en nuestro Universo (quizá provocado por el colapso de una estrella masiva en un agujero negro) se expandiría en su propio grupo de dimensiones, todas ellas formado ángulos rectos con las dimensiones de nuestro Universo. La implicación, naturalmente, es que nuestro Universo nació (o brotó) de este modo desde el espacio-tiempo de otro universo, y que no hubo un principio y no habrá un final, sólo un mar infinito de universos burbuja interconectados."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 2 (hay algunas partes densas)

Opinión: 3-4, sobre todo algunas partes.

Cuestiones Cuánticas

 

Escrito por Ken Wilber y publicado por Editorial Kairós en 1987 (el original es de 1984 y hay una segunda edición del 2007).

Al autor no lo conocía, pero el título del libro y los "autores" de los artículos de los que se compone, entre ellos algunos de los más grandes físicos de los últimos siglos, pues hicieron que me lo comprase y que me lo haya terminado leyendo.

Quizá, antes de haberlo comprado, debería haber leído el subtitulo: "escritos místicos de los físicos más famosos del mundo". Y es que no es un libro de divulgación científica. Es un libro compuesto por escritos que no hablan de física, sino de aspectos "místicos" de la vida. Vamos, que voy a hacer un comentario muy breve del libro porque no pertenece a la categoría de libros que suelo comentar (que es la de los de divulgación científica).

El autor hace una introducción en la que termina diciendo que vamos a "asistir a algunos de los más exquisitos diálogos entre la física, la filosofía y la religión que haya alumbrado nunca el espíritu humano" y de ahí se siguen los artículos de Heisenberg, Schrödinger, Einstein, Jeans, Planck, Pauli y Eddington.

Indica de dónde ha sacado los artículos antes de escribirlos, de tal modo que el que esté interesado puede acceder a los artículos completos. Por mi parte no voy a decir mucho, sólo voy a copiar dos comentarios que me han gustado. Uno es de Schrödinger: "a fin de cuentas, el resultado es que la física cuántica no tiene nada que ver con el problema del libre albedrío", y el otro es de Wittgenstein: "de lo que no podemos hablar, es preciso que callemos".

Por resumir, un libro de 296 páginas que no tratan de ciencia y sí de misticismo.

Como siempre, copio un trocito:

"Debemos intentar superar el aislamiento que amenaza al individuo en un  mundo dominado por los intereses tecnológicos. Las disquisiciones teóricas en torno a cuestiones psicológicas o de estructura social van a servir aquí de poco, en tanto no consigamos encontrar la forma de volver a recuperar, por medio de una acción directa, el equilibrio entre las condiciones espirituales y materiales de la vida. Será cuestión de reanimar en la vida cotidiana los valores en las referencias espirituales de la comunidad, de hacer resaltar su atractivo, de modo que la vida de los individuos vuelva a orientarse de nuevo hacia ellos de un modo automático".

Clasificación:

Facilidad de lectura: 4 (entra en disquisiciones filosóficas)

Opinión: 1 (no es un libro de divulgación científica, vamos, no habla de ciencia)

Nuestro universo matemático

 

Escrito por Max Tegmark y publicado por Antoni Bosch editor en 2014 (el original es del 2012).

Esta vez tengo que volver a reconocer que al autor no lo conocía de nada, pero con el título y la portada del libro con la frase de Michio Kaku "Audaz, radical, innovador. Trastoca las reglas del juego" tengo que reconocer que me han ganado y estaba obligado a leerlo.

Coincido con Michio Kaku en que el libro cambia la perspectiva que solemos tener sobre el universo en el que vivimos. En lugar de preguntarnos, como hizo Paul Wigner, ¿por qué las matemáticas explican tan bien nuestro universo?, el autor lo que defiende es que el universo "es matemáticas" y por eso no debería sorprendernos que las matemáticas lo expliquen.

Por supuesto, su argumento lo desarrolla y lo defiende bastante bien, incluso explicando por qué muchos físicos no están de acuerdo con él. Va explicando paso a paso por qué cree que hay multiversos de distintos tipos, desde el I al IV, explicando también lo que entiende por "estructura matemática" (en la página 160 hay un cuadro resumen bastante útil). Es verdad que así dicho, lo de los multiversos no suena muy científico, pero tal y como va desarrollando cada tipo, las cosas tienen su lógica (desde los multiversos originados por la inflación hasta los supuestos multiversos originados por el colapso (o no) de la función de onda). Un punto de vista diferente, desde el mismo comienzo del libro cuando dice, citando a Darwing: "siempre que usemos tecnología para atisbar la realidad más allá de una escala humana, fracasará la intuición que hemos desarrollado en la evolución" (como bien hemos podido comprobar en escalas muy grandes (relatividad) y en escalas muy pequeñas (cuántica).

Mientras desarrolla sus ideas va mencionando temas que nos deberían sonar (como los espacios de Hilbert) y muchos que, al menos a mi no me sonaban demasiado, como la tomografía en 21 centímetros, el supuesto de automuestreo fuerte (muy relacionado con el principio antrópico), el argumento del día del juicio final, y muchos otros términos técnicos, pero mezclados con bastante humor (incluyendo muchas referencias a la famosa "guía del autoestopista galáctico") y citas de otros científicos, como una de Roger Penrose que dice: "probablemente hay más posturas distintas ante la mecánica cuántica que expertos . Esto no es incoherente, puesto que algunos físicos cuánticos defienden distintas concepciones al mismo tiempo".

Por resumir, un libro de 451 páginas que hay que leer con calma (hay algunos capítulos densos), pero que merece la pena, aunque sólo sea por ver un enfoque diferente ante los problemas conceptuales en nuestro intento de explicar el universo. También menciona el Instituto de Preguntas Fundamentales (creado por él y Anthony Aguirre), al que habrá que echar un vistazo con calma.

Como siempre, copio un trocito (iba a poner otro, pero este me ha parecido muy actual, a pesar de estar escrito en el 2012):

"Sin embargo, el breve siglo en el que vivimos seguramente es el más trascendente de toda la historia de este universo: el siglo en el que se decidirá el sentido de su futuro. Tendremos la tecnología necesaria tanto para autodestruir como para diseminar la vida por el cosmos. La situación es tan inestable que dudo que podamos seguir en esta encrucijada más de un siglo más. Si acabamos tomando la senda de la vida y no la de la muerte, entonces, en un futuro lejano, este cosmos rebosará de vida con un único origen: lo que hagamos aquí y ahora. No tengo ni idea de cómo nos imaginarán, pero estoy seguro de que no nos recordarán como insignificantes".

Clasificación:

Facilidad de lectura: 3 (hay partes que hay que leer con calma).

Opinión: 3-4 (merece la pena leerlo aunque sólo sea por la originalidad)

La conferencia perdida de Feynman

Escrito por David L. Goodstein y Judith R. Goodstein y publicado por Tusquets Editores, dentro de la colección Metatemas en 1999, aunque yo tengo una segunda edición del 2008 (el original es de 1996).

Esta vez a los escritores no les conocía, pero en principio no era algo necesario, ya que el tema del libro era una conferencia que impartió Richard P. Feynman en 1964 sobre el  movimiento de los planetas, y a Feynman sí que lo conozco. De hecho he comentado unos cuantos libros sobre él, y algunos directamente suyos. Aún así, uno de los autores es un físico del Caltech y la otra es una historiadora de la ciencia, así que muy mal tenían que hacerlo para que el libro no estuviese a la altura. Y, efectivamente, tal y como sospechaba, el libro está a la altura que tenía que estar.

El libro, como el título indica, versa sobre la conferencia de 1964 de Feynman: "El movimiento de los planetas alrededor del Sol". El motivo del libro es que de esta conferencia se conservan muy pocos datos sobre el desarrollo de las demostraciones (no hay prácticamente ninguna foto de la pizarra, cosa bastante rara) y dado que el tema era curioso y original, no era nada fácil desarrollarlo con los datos que se tenían, así que estas dos personas se lo han tenido que trabajar un buen rato (como ellos mismos indican en el prefacio) para lograr darle un sentido a las demostraciones matemáticas y físicas de la conferencia

Por entrar un poco más en detalle sobre la conferencia, diré, copiando textualmente: "casi trescientos años después (de Newton), el físico Richard Feynman, al parecer sólo para entretenerse, quiso demostrar por su cuenta la ley kepleriana de las elipses sin recurrir a matemáticas más avanzadas que la geometría plana elemental. Cuando se le pidió en marzo de 1964 que diera una charla como profesor invitado a los alumnos del primer curso en Caltech, decidió basarla en dicha demostración geométrica". Tengo que decir, dándole la razón tanto a los autores del libro como a Feynman que: ""elemental" no quiere decir fácil de entender. "Elemental" significa que para comprenderlo se necesitan muy pocos conocimientos previos, además de una cantidad infinita de inteligencia". Es decir, las matemáticas que usa son muy simples, no de nivel universitario, pero están llenas de lo que se suelen llamar ideas felices (vamos, de inteligencia).

El libro son sólo 191 páginas, casi todas. dedicadas a que entendamos la conferencia, que empieza en la página 155. Merece la pena leerlo, aunque sólo sea para refrescar ideas de geometría básica y de cómo se llegó al desarrollo de las leyes de Newton. Por resumir, un libro muy recomendable.

Como siempre, copio un trocito:

"Es notorio que Isaac Newton dijo que "si he alcanzado a ver tan lejos es porque me subí a hombros de gigantes". Los gigantes fueron Copérnico, Brahe, Kepler, Galileo y Descartes. Antes de Newton no habia más que la confusión producida por el hundimiento de la concepción aristotélica del mundo y ningún indicio sobre cómo llenar el vació que había dejado. Los gigantes de Newton pusieron algunos ladrillos o parte de los andamios, pero la forma y estructura del nuevo edificio no eran visibles aún. (Descartes creyó verlo, pero se equivocó.) Entonces llegó Newton y el mundo, de repente, estuvo otra vez en orden y se hizo previsible y comprensible."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 2-3 (se lee muy bien, pero cuando hacen las explicaciones matemáticas, hay que seguirlas con cuidado),

Opinión: 4-5