Nuestra hora final

Escrito por Martin Rees y editado por Editorial Crítica (dentro de la colección Drakontos).

No es un libro de divulgación científica al uso, pero es un libro que nos da una visión distinta de lo que podría ser el fin del mundo tal y como lo conocemos hoy en día. Nos habla de las posibilidades del impacto de un gran asteroide, de supererupciones, del calentamiento global, de la superpoblación, de bioamenazas, de tecnoirracionalidad, de la peligrosidad de ciertos experimentos (y de si realmente merece la pena llevarlos a cabo), de si se debe o no frenar el avance de la ciencia, de la posibilidad de vida extraterrestre, de los viajes espaciales ... en fin de muchas cosas interesantes cuando las cuenta un astrofísico que da clase en Cambridge, con sólidos conocimientos de lo que habla y no un charlatán cualquiera.

Es un libro entretenido y cortito, sólo 208 páginas con un formato de letra muy cómodo de leer. Merece la pena leerlo aunque sólo sea por ver las cosas desde una perspectiva distinta (y enterarse de los que son los strangelets).

Copio un trocito:

"La primera vez que tuve conocimiento del argumento apocalíptico de Carter, me recordó el sólido comentario de George Orwell en un contexto distinto: "Hay que ser un auténtico intelectual para creer en eso; ninguna persona normal sería tan estúpida""

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 4 (pero repito, no es un libro de divulgación científica típico).

Cero - La biografía de una idea peligrosa

Escrito por Charles Seife y editado por Ellago Ediciones en el 2006.

Es un libro muy bien escrito, de un autor del que tengo en la recámara otro libro suyo ("descodificando el universo", pendiente de leer).

El título lo dice todo. Narra la aventura de la numeración, de la notación babilónica, la maya (realmente complicada como para operar con ella con rapidez), la romana, la árabe, la india (que fue el origen del cero mas o menos como lo entendemos hoy) y cómo esa aventura llevaba inexorablemente al cero, y como consecuencia de ello, al infinito. También nos comenta las distintas formas de pensar no sólo de los científicos y matemáticos, sino de la gente que vivía en esas épocas (religiones incluidas)

A través del intento de la humanidad de entender qué es el cero y por lo tanto de qué es el infinito, pasamos por la vida de grandes científicos de todos los tiempos, como Pitagoras, Copernico, Descartes (y cómo al establecer sus coordenadas cartesianas transformó la geometría en álgebra), Laplace, Newton (y el método de fluxiones, del cual tengo que reconocer que no había oído hablar hasta leerme este libro), Pascal, Gauss, Cantor, Einstein ...

Y termina dando algunas ideas de hacia dónde nos estamos dirigiendo actualmente con las últimas teorías físicas y la implicación del cero en ellas. Muy bien escrito, 223 páginas muy fáciles de entender y realmente muchas cosas curiosas (entre ellas los apéndices, que merece la pena leerlos).

Copio un parrafillo:

"Justo cuando los matemáticos y los físicos habían logrado superar el problema de la división por cero en el cálculo infinitesimal y situarlo de nuevo en el marco de la lógica, el cero volvió a aparecer en las ecuaciones de la mecánica cuántica y la relatividad general y tiñó, una vez más, la ciencia de infinito."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 1

Opinión: 5

En busca de SUSY

Escrito por John Gribbin y editado en 2006 por Editorial Crítica nuevamente dentro de la colección Drakontos.

SUSY no es la mujer perfecta ni nada por el estilo, es la abreviatura de SUperSYmmetry, que algunos consideran fundamental en la búsqueda de una Teoría del Todo que abarcaría todas las partículas (mecánica cuántica) y que explicaría todas las fuerzas: electromagnética, gravedad y fuerzas nucleares.

El libro tiene dos apéndices finales de los que recomiendo leer el primero (teoría de grupos para principiantes) antes de empezar con la lectura del libro propiamente dicho.

Está escrito con bastante claridad, pero el tema en sí es complejo, no olvidemos que estamos hablando de la unificación de las fuerzas con la mecánica cuántica y por lo tanto se habla de todo tipo de partículas, de cromodinámica cuántica, de electrodinámica cuántica, de simetrías gauge, de grupos de simetrías, de teoría de campos (campos de Yang-Mills y de Higgs incluidos), de teoría de cuerdas, ..., en fin, lo normal cuando uno se pregunta hacia dónde se mueve la física actualmente. Como además son muy pocas páginas (sólo 151), pues se puede hacer una idea el futuro lector de lo condensado que está todo, lo que pueda hacer que en algún momento la acumulación de información y datos se hagan un pequeño jaleo en nuestro cerebro. De todas formas es un libro que recomiendo, sobre todo a los que quieran hacerse una idea y no estén dispuestos a leer muchas páginas.

Copio unas líneas:

"Mientras manipulaba las ecuaciones de Einstein, en las que la fuerza de la gravedad se explica mediante la curvatura de un continuo de espacio-tiempo en cuatro dimensiones, Kaluza se preguntó, como suelen hacer los matemáticos, qué aspecto tomarían las ecuaciones de escribirse para representar cinco dimensiones. Lo que halló es que su versión de la relatividad general en cinco dimensiones incluía la gravedad, como antes, pero también un nuevo conjunto de ecuaciones de campo que describían otra fuerza ... y vio que le resultaban familiares: no eran sino las ecuaciones del electromagnetismo de Maxwell.

Kaluza había unificado la gravedad y el electromagnetismo en un solo paquete, pero al precio de añadir una quinta dimensión al Universo. El electromagnetismo parecía no ser más que la gravedad actuando en un quinta dimensión."

Clasificación:

Facilidad de lectura: 2

Opinión: 4

La conjetura de Poincaré

Escrito por Donal O’Shea y editado por Tusquets Editores en la colección Metatemas en 2008.

Un libro que, como muy bien indica su título, se centra en la famosa conjetura de Poincaré, del año 1904, que, como muy bien explica, es la suposición de que toda variedad tridimensional simplemente conexa (en la traducción del libro utilizan la palabra “conectada” en vez de “conexa”, pero no creo que cause demasiada confusión), compacta y sin frontera es homeomórfica la esfera unidad (suposición finalmente demostrada por Perelman en 2003, es decir, cien años mas tarde). Todos estos “palabros” que acabo de utilizar también los explica de una forma bastante clara, por lo que no deberían asustar a nadie a la hora de decidirse a leer el libro. Además, para los que tengan mala memoria, al final del libro hay un glosario de términos con todas las definiciones que utiliza así como los resultados importantes. También hay un cuadro con la cronología de todos los eventos que se entremezclan en el libro.

Obviamente el libro, que se termina centrando en la geometría, la topología y el análisis diferencial, comienza hablado de Euclides, ya que no podríamos hablar de geometría no euclídea (o riemanniana) salvo que supiésemos que es la geometría euclídea primero (bueno, hay gente capaz de hablar de todo sin saber de qué habla, pero eso es otra cuestión). Por supuesto también habla de Gauss, Lobachevsky, Riemann, de Klein, de Hilbert, del tensor de curvatura, del tensor de Ricci (algunos recordarán la famosa foto de Einstein igualando el tensor de Ricci a cero), de Thurston y su conjetura de geometrización (reconozco que no había oído hablar de ella hasta este libro), de Hamilton y finalmente de Perelman y del 25 congreso internacional de matemáticos en 2006 en Madrid. Me he saltado muchos nombres por el camino pero en el libro se recogen la mayoría de los implicados en la solución de la conjetura, incluyendo el instituto Clay y sus siete problemas del milenio.

Muy entretenido, y muy instructivo. Son 241 páginas que no voy a decir que se leen con rapidez, ya que en algunas hay que quedarse pensando un ratito para terminar de comprender todo lo que se está contando. Un libro que recomiendo, aún reconociendo que tiene algo más de complejidad que los libros de los que he hablado hasta el momento (sobre todo de fondo, más que de demostraciones matemáticas).

Copio un par de líneas:

“El conocimiento matemático se construye sobre la obra de quienes nos precedieron. Cuesta de obtener, y a menudo no lo valoramos como deberíamos. Cualquiera que tenga una educación elemental puede resolver problemas aritméticos y algebraicos que habrían derrotado a los escribas babilónicos más instruidos. Cualquiera que haya seguido unos cuantos cursos de cálculo y álgebra lineal puede resolver problemas que están más allá del alcance de Pitágoras, Arquímedes o incluso Newton. Un estudiante de matemáticas de segundo ciclo puede llevar a cabo cálculos topológicos que Riemann y Poincaré ni siquiera habrían podido abordar. No somos más listos que todos ellos. Somos sus beneficiarios” (y la negrilla la he añadido yo, no el autor del libro).

Clasificación:

Facilidad de lectura: 3

Opinión: 5